ولد بالقاهرة لأسرة ذات أصول عديدة. يُعتبر أحد رواد النهضة العلمية المعاصرة في مصر والعالم العربي، وأحد رواد الفكر والعلم والترجمة. درس علم الأحياء ثم تحول إلى الأدب. قام بترجمة كتاب “أصل الأنواع” لتشارلز داروين ونشره عام 1918، وأعيد طبعه عام 1928.

كما ترجم كتاب “نشوء الكون” و”حياة الروح في ضوء العلم”. وعمل بالتأليف وأصدر مجلة “العصور” عام 1927، وترأس تحرير “المقتطف” ما بين عام 1945 و1948، ومن مؤلفاته: “قاموس الجمل والعبارات الاصطلاحية الإنجليزية والعربية” الذي نشره عام 1951، و”قاموس النهضة : انجليزى -عربى” عام 1954 و”معجم مظهر الانسيكلوبيدي” وقد طبع منه ثلاثة أجزاء.

يقول عنه ابنه جلال في مقدمة كتابه “رسالة الفكر الحر” أنه “كان ناقدًا ومفكرًا ومصلحًا اجتماعيًا وأن أفكاره دارت حول معنيي الحرية الفردية والمثل الأعلى”، وأنه كان مخلصًا دفع كل شيء ماله وأعصابه وجهوده، وأن أهم مواقفه دعوته عام 1929 إلى تكوين حزب اجتماعي سماه “حزب الفلاح” أو “حزب العمال والفلاحين”، لأن الريف عنده هو مصر ومصر هي الريف”.